第136章 去往福州
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第136章 去往福州
“三皇子薨了！”尖利的聲音在宮中久久回蕩, 鹹福宮內所有的宮女太監跪地，也齊齊哀痛。
“竹清，配哀家走走。”太後走出了鹹福宮，沒有上轎子, 而是對著撐傘的竹清說道：“去荷風館瞧瞧。”
“欸。”明白太後心裏不好受, 竹清並不多說, 只小心地舉著傘，不讓雨雪沾染到太後。
荷風館呈寶塔形狀，共六層, 若有早逝的皇子公主，都會在這裏進行停靈，隨後誦經祈福。
“哀家記得，小五沒了的第二日，賢妃追著隊伍來了這兒, 並且死活都不肯回去，愛子之心啊。”太後擡頭，她又沒了一個孫兒。
“是。”竹清記得菊兒說過，其實後宮中還有其他妃嬪也生過孩子, 皇子公主皆有, 但有的一生下來不過幾日就斷氣了，有的難產, 母子俱亡，這些孩子是不入排行的。
真正能養住的皇子公主，很少。
雨雪重重地打在傘面上, 發出一陣兒沈悶的聲音, 上邊蝴蝶戲花兒的圖案都顯得暗淡無光，無端端的讓人心頭泛起難過。
太後在雪中駐足許久, 也不知想到了甚麼，竹清餘光瞧了兩眼，後頭跟著的宮女太監們都有些發抖，顯然是冷風入骨，凍得難受。
“太後，雪愈發大了，咱們回去罷，仔細您的身子。”竹清勸道，“大皇子現在回了壽仁宮，找不到您，只怕是想您了。”
“回宮。”太後的視線終於從荷風館那兒收回來，又囑咐竹清，“回去後記得請大師們抄寫經文燒給三皇子，可憐的孩子。”皇帝沒了一個孩子，她就沒了一個孫兒。
尤其是，還是個機靈乖巧的小孫孫。
因著宮中出了這樣的事，所以竹清特意把宮人們聚集起來，好好敲打提醒了一番，“如今臨近年關，你們當差記得要小心，都得認真謹慎，裏外都不得嘻嘻哈哈，教主子們聽了煩心，可懂？再有，但凡遇見了事兒，也別與人起爭執，仔細沖撞了……”
宮人們也知道今年非同尋常，旁的不提，單是鹹福宮就不得安生。淑貴妃幾天幾夜沒有合眼，可還是沒保住三皇子，宮中情況緊張，容不得他們放肆。
給他們緊緊皮子過後，竹清就放心了，回了廂房，預備著烤火，可巧菊兒走進來，身後正跟著二等宮女殊月。
“姑姑。”菊兒與殊月皆乖覺地喊道，菊兒還說道：“您要吃酒就喚我給您燙，何必自己動手，這樣冷的天，這般忙活反倒是不美了。”
“你伺候太後，我不過略略吃一盞酒暖身，自個慢慢燙著也就是了。”竹清在菊兒的幫忙下點燃了小爐子，殊月平日裏不常與竹清說話，眼下卻幫著開了匣子，拿裏頭的花生瓜子出來。
“殊月今兒不是當差？太後娘娘養的鳥兒病好了沒？”竹清又問道，殊月是不進內殿伺候的，只在配房照顧太後養的一對鳳頭鸚鵡。
“回竹清姑姑的話，我剛與冷月說了一聲，讓她替我兩刻鐘，等下我再回去配房。”殊月約莫是有些害怕竹清，解釋了一句之後便低頭，氣氛有些冷下來，還是菊兒出來打了一個圓場，“姑姑，殊月有事想要求您。”
“甚麼？”竹清挑眉，自斟自飲，替自己倒了一杯酒慢慢地吃著，菊兒與殊月要當差，吃點瓜子也就罷了。
菊兒與殊月自有一番眉眼官司，片刻後，殊月說道：“竹清姑姑，是我未婚夫托人給信，問我甚麼時候能早日出去成親，原本已經定好十二月中就成親，可這會兒我連宮都還沒有出。”
殊月愁眉苦臉的，“姑姑也知道，我明年才夠年齡放出宮，且今年出了這樣多的事，我不知如何開口才能順利地提前出宮，還請姑姑賜教。”
“你是想風風光光的出宮？”竹清一眼看出了殊月的心思，這出宮也有不同。得臉的宮女便能得一副豐厚的嫁妝，紅光滿面地從這宮中離開。不得臉的，只帶幾兩銀子，說不定搜身的時候，這幾兩碎銀都保不住，其中差別不可謂不大。
“姑姑□□，我想要豐厚的陪嫁。”殊月說道，既然說開了，她也就不扭扭捏捏，而是直接解釋道：“姑姑也知道我家中不喜女子，送我進宮也不過是想省一點口糧，他們斷然不會替我準備甚麼豐厚的嫁妝。所以我進了承乾宮之後，兢兢業業伺候太後，從不與人起鬥嘴，就是想安分守己，能太後跟前有個好印象。來日出宮，不至於裹著輕飄飄的包袱便走了。”
出嫁怎麼可以沒有嫁妝？若沒有，夫家少不得看輕。若有了，也是想要更多的。
“我伺候太後已經有五年了，從小廚房的幫工慢慢做到二等宮女，太後雖然與我不親近，卻也眼熟。只是眼下我不好提出婚嫁的要求，還請姑姑指點指點。”殊月恭敬地給竹清行了禮，又親自斟酒，說道：“如果能成，我願意把一半的賞賜都給姑姑。”
這便是誠意了。
不過……“這可是無本的買賣。”竹清笑了笑，空手套白狼啊？殊月到底不了解竹清，一聽這話便生了害怕，倒是菊兒跟著笑了，忙說道：“姑姑別嚇她，仔細她膽子嚇破了。”
“罷了，這事成罷，我且觀望幾日，若有了好想法，就告訴你，你小心著去做。”竹清應了，嘴皮子上下一翻出個主意，她又能得一些金貴玩意了。
太後對身邊的人很寬厚，出宮的都會賞賜貴重物品，貼身服侍的甚至能得一個小院子，可見利益。
殊月也是怕貿然提出來惹惱了太後，一開始想尋菊兒出個主意，但菊兒對於婚嫁這方面沒有經驗，便找上了竹清。
“謝姑姑。”殊月也麻利，又拿出一個鼻煙壺、一個珊瑚手串並幾個精致的小擺件，都是銀做的，甚麼跑馬、飛魚、奔兔，看著憨態可掬，教人喜歡。
“這是我這些年攢的值錢東西，唯有這些才能以作報答。姑姑莫要嫌棄，待我來日得多了，再給姑姑。”殊月把東西一樣一樣擺好，竹清看了看菊兒，“那就收起來罷。”
殊月混了幾年進了承乾宮，如今搬到了壽仁宮，卻要出宮，看著便是個無意往上走的，故而也拿不出甚麼珍寶。
“都是不錯的。”竹清唔噥一句，又吃了一杯酒，漸漸酒氣上臉，殊月便不多留，走了。
“姑姑能幫她，果真是心善，再好不過了。”送走了殊月，菊兒親昵地說道，“這事給了我，我也辦不好。”
竹清擺擺手，不言語，而是暗自琢磨，對於三皇子的薨了，太後傷心，如果此事有人有喜事，難免不會惹她不快，到時候別說賞賜，不惱怒就不錯了。
不急不急。
*
太後已不管事，常日在壽仁宮的後配殿裏禮佛，頗有兩耳不聞窗外事的模樣。
外頭有甚麼宴席，她也不參與，推說身子有礙。見時候差不多了，佛堂裏停了敲木魚的聲音，竹清端來一碗藥，敲敲門，輕聲說道：“太後，該喝藥了。”
太後身子差也不是借口，這些年她陷在朝堂當中，疲於奔波，整日憂思多慮，底子容易消耗，所以身體算不得好。
得了應允，竹清這才推開門，伺候太後喝了藥，又說道：“太後，今兒從福州傳來了消息，沈夫人的女兒正準備進京，想趁此機會給太後請安，教太後瞧瞧。”
沈夫人，便是當初的姜九娘子，嫁給了沈家的哥兒，如今一晃多年過去，沈家哥兒已經在地方任上當知州了，想來立了功，到時能升遷回京都。
提及晚輩，太後臉色舒緩許多，“哀家也許久不見她們了，那麼多人，細細想來，竟然有大半已經面容模糊，不記得了。終究是老了，得認命。”
“太後正是好年華的時候，陛下有事便與您商議，淑貴妃有了不能把握的事，也要問您的意見，可見，您耳清目明著呢。”如此哄罷了太後，竹清又趁機會為殊月說了兩句好話，“太後且瞧這果脯，是不是味道不同？不是小廚房弄的，倒是底下的宮女想要孝敬太後，故而托了我拿來。”
“她還怕入不了太後您的眼呢，忐忑。我就告訴她，太後最是仁善，宅心仁厚的老太君，豈會不受？”這一通好話果然讓太後眉開眼笑，誰不喜歡聽好話？特別是底下人用盡心思討好她，想得她的一個讚，那就更讓她心裏舒坦歡喜了。
“殊月？”太後念了兩遍，“是個沈默的孩子，之前過節有賞賜，偏她像個悶棍，講的吉祥話也不長，反倒讓哀家記住了。”
能讓太後記起殊月，竹清的目的已經達到了，貪多嚼不爛，事情不能急。
“太後若覺得好吃，不若讓她多制些，大皇子也愛吃，給陛下送一些去，也好提醒陛下註意身體，別忙起政事來就不管不顧了。”竹清的絮絮叨叨很好地沖散了太後心中難以言喻的情緒，她把自個關在佛堂裏誦經，倒好像比不上聽竹清說這幾句話。
像是三伏天突然喝了一碗冰冰涼涼的冰碗，甜滋滋又解渴了。
“竹清，也只有你敢這般對哀家說話。”太後感嘆，像菊兒，四個大宮女，都不敢多言語，生怕逾越。
“太後，宮女們雖然不敢對您說這些，但是尊敬您的心不假，太後別傷心。”竹清如此哄罷太後，便知道殊月的事已經成了一半。
*
“竹清姑姑，姑姑好。”是慎貴人身邊的盼兒，在去禦膳房的路上攔住了竹清，她左右瞧了瞧，“姑姑，不知能不能借一步說話。”
竹清原本是帶著人的，見狀便讓他們幾個留在原地等，她與盼兒去了前面一個稍微僻靜的地方，如此又問道：“怎麼了？可是慎貴人有何事？”
“姑姑，不瞞姑姑您說，是我家小主，這個月沒有換洗，而且人也懨懨的沒個精神，起初我們這些伺候的都不知道情況，還是瞧了貞嬪，才發覺可能是有孕了，這不，方才請了太醫把脈，小主正正好有了一個月的身子。”說這話的時候，盼兒眼角眉梢都是輕快的笑意，不管男女，總歸是有了倚仗。
“那就恭喜慎貴人了。可稟告給陛下了？”竹清說道，旋即她在心裏琢磨，慎貴人怎麼不親自告訴太後，而是讓盼兒攔住自己？她想做甚？
莫非……有事相求？
“已經使人去了，太後這兒還沒有，主子想要親自去，就是怕驚擾到了太後娘娘禮佛，慎貴人想請教姑姑，甚麼時候去壽仁宮稟告可使得？”盼兒問道，誰不知道太後已經靜心禮佛一個多月了，其中誰也不見，也只有淑貴妃、賢妃與良妃才能進門。
她家慎貴人也不得入。
“你回去告訴慎貴人，等下便去罷，太後預備著起床了。”竹清說道，盼兒得了話，遞過來一個荷包，裏邊裝著硬硬的鐲子。
等盼兒走了，竹清對遠處的幾個宮女太監招手，他們快步走過來，“走。”她們是去禦膳房領膳的，太後最近食欲不佳，今日禦膳房的總管做了太後愛吃的菜，她們就要去領。
禦膳房的總管倒也識趣，不單做了給太後的菜，還有給竹清的，他胖胖的臉上擠出一抹笑容，殷勤地說道：“竹清姑姑，這是給你的，你伺候太後辛苦了，合該吃好些。”
壽仁宮的小廚房也有好飯好菜給她，但這回禦膳房給的是竹清特別愛吃的菜，於是她就要了。你瞧，只要人得勢了，不必說甚麼，自有下邊的人討好巴結。
待回到壽仁宮時，竹清在正殿門口見到了慎貴人的宮女，她想了想，讓人把殊月找來，嘀嘀咕咕一番後，便散了。
太後果然高興，看著慎貴人，“你是個有福氣的，才伺候皇帝兩回就有了，不錯不錯。只是還沒有到三個月，你這些天可不要隨意走動，要出門，也只來哀家這兒就好。”
“欸，嬪妾明白。”慎貴人說，又聊了一會兒懷孕需要註意的事宜後，她便告退了。
竹清這才進去，端來了一碟子酸果脯糕點，“太後開懷，不若再吃些糕點，酸酸甜甜的最是開胃。”
“果然不錯。”太後吃了兩塊，臉上肉眼可見的變得滿意，可見慎貴人的喜事又多讓太後愉悅，竹清趁此機會又提了提殊月，“那丫頭是個膽子小的，據說三日前就做了這糕點，偏不敢給太後您，還是方才奴婢提膳回小廚房，她扭扭捏捏與奴婢說了。”
“哀家有這麼可怕？”太後心情正好，也不惱怒，竹清就搖搖頭，“哪兒呢，這是知道太後潛心禮佛，身邊安靜著呢，她不敢打擾，怕驚擾了太後。”
“如此說來，竟是個懂事的，也罷，讓她到哀家跟前，哀家看看她。”太後擺擺手，待見了殊月，好一番言語自是不必多提。
竹清守在殿內，親眼瞧見了殊月得償所願，太後給她的嫁妝還是兩倍，比從前的大宮女們豐厚不知多少。
十一月二十五，正是殊月要出宮那日，竹清卻沒有要她的一半嫁妝，而是準備了珍貴的六個匣子的物件，釵環玉佩，還有自個制的膏脂，連同殊月之前給她的銀擺件，也還她了。
殊月怔然，鼻頭一酸，“姑姑……”
竹清把匣子合上，說道：“嫁了人，也不要忘記了自己是有獨自安身立命的本事，這些你拿著，該用的就用。”
“這些都是姑姑的體己，如今給你做陪嫁，你該高興，哭甚麼。”菊兒親親熱熱地與殊月說道，來送殊月的也就只有四個人，除了姑姑與她，還有兩個殊月的小姊妹。
宮道很長很長，看不見盡頭，竹清站在拱橋上看著殊月的身影變小，直到看不見。旁邊的菊兒問她，“姑姑，又走了一個人。”
這些年，她也見了不少人來來去去，有因為犯錯被罰的，有因為要出宮嫁人的，也有被派去其他地方的。她如此，竹清更甚，她說道：“我十歲出頭就伺候太後了，見慣了離別。”近的不提，遠的，便是當年在王府的春夏秋冬四個大丫鬟，一眨眼，已經多年不曾見過。
也唯有畫屏，還與她有書信往來，但終究，也算不得親近。
“你還小，往後這樣的相送且多著呢。”竹清說道，菊兒是打算自梳的，還有兩年便到二十五了，不用出宮。可其他宮女，大多待個幾年就要離開壽仁宮。
這般說起來，竹清反而與那些太監更加熟絡，畢竟他們要在宮裏待一輩子。
“不說這個了。”竹清與菊兒慢慢地往回走，又說道：“宮中要填補宮女，司儀司可有回話說甚麼時候帶人來壽仁宮？”
“說了，三日後，正有一批宮女教導好了，都是十五六歲的好年紀……”菊兒說。
*
宮中一下子有了兩位有身孕的嬪妃，淑貴妃免不了心裏難受，她與陛下請求去了她協理六宮的權力，“皇兒沒了，臣妾日夜悲痛，實在難以處理宮中大大小小的瑣事，陛下不若讓賢妃與良妃管這些事。”如果她要管後宮，免不了要時時問起貞嬪與慎貴人，教她怎麼受得了？
皇帝也明白淑貴妃哀痛，“也罷，你好生休息，太子朕會帶在身邊親自教導，鹹福宮的事交給宮女即可，你不要多費心。”
“是。”淑貴妃披著薄薄的披風，因著快速消瘦，倒有了幾分弱柳扶風的嬌嬌兒姿態。
陛下國事繁忙，只在鹹福宮略坐坐就走了，大宮女碧荷寬慰淑貴妃，“娘娘仔細眼睛。奴婢把帕子沾了冰水，幫您消消腫？”這般日日哭，眼睛只怕要瞎了。
“碧荷，我的孩子……”淑貴妃一想到小兒子是在她懷中咽氣的就心如刀割，這幾日夜夜噩夢，都夢到了那一幕。
“娘娘。”碧荷也不知該說甚麼，自從那日之後，所有安慰的話語都講了無數遍了，她看著自家娘娘都麻木了，不得法，只能搬出陛下來，“娘娘，陛下也不希望您太過傷心。”
“陛下，陛下終究比不得我難過。”淑貴妃淒淒慘慘地苦笑，她只有兩個兒子，而陛下，會有無數個，往後妃嬪越來越多，皇子只怕輕易上兩位數。
*
竹清出了宮，可巧陸霜玉親自下廚，做了幾道辣菜，“幹娘不是不吃辣？怎麼煮了這般辛辣的菜？”
“是扶風送來的調味料，有好些是市面上買不到的，我閑來無事，便下廚做一回，瞧著真是香。”陸霜玉招手，用筷子夾了一筷雞肉給竹清，“仔細著燙。”
“嘶。”竹清仔細嚼了嚼，發覺只是微微辣，頓時覺得驚奇，“嗯？一大盆辣椒，竟不辣？”
“是不是難以置信？據說是從外頭來的，那些出海的游商天南地北的都敢去，這些都是他們搜羅回來，價值千金。”陸霜玉解釋。
竹清點頭，自從皇帝開放沿海港口，且放松商業局限之後，幾乎隔三差五就能在京都瞧見新奇的物件，不錯，這正是興盛的跡象。
“對了，今兒有人送禮來，帖子上寫了是寧夫人，我打聽了一下，寧夫人是從高家嫁出來的旁支娘子，與如今的賢妃是疏遠的堂姐妹。”陸霜玉猜測道：“只怕是打好關系，日後有事想要求你。”
“以後這些禮品也都不要，我們不摻和這些大事，且看著就是了。”竹清說，“娘親可曾覺得無聊？不若過個半個月，跟我一同出門？”
“去哪兒？”陸霜玉問道，竹清神神秘秘地笑了笑，“福州。”
“太後娘娘的小輩來京都了，前兩日進宮瞧了太後，道出來意，說是母親在沈家被嫂子欺負，偏偏以長嫂的名義壓著她，攪風攪雨，讓她好生苦惱。太後一聽，加上許久不見妹妹，便差我去福州走一趟。”
陸霜玉吃驚，“長嫂？那沈大人在任上如何把嫂子也帶著？”
“他父親已經告老還鄉，本來跟大兒子住著，但那大兒子為官時巡查河堤，與水匪鬥爭，不小心落水，淹死了。於是那一大家子就跟著沈大人去了任上，連那寡嫂也跟著。可想而知，寡嫂原本是管家的，去了福州，也不懂得收斂，與沈夫人爭權呢。偏偏她那樣的身份，實在教人頭疼。”竹清有幾分能理解沈夫人，這寡嫂一入門，是個好權力的主兒，要與她爭。而她夫君是為民才死的，所以沈夫人少不得給她面子，不能過於苛待。
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“三皇子薨了！”尖利的聲音在宮中久久回蕩, 鹹福宮內所有的宮女太監跪地，也齊齊哀痛。
“竹清，配哀家走走。”太後走出了鹹福宮，沒有上轎子, 而是對著撐傘的竹清說道：“去荷風館瞧瞧。”
“欸。”明白太後心裏不好受, 竹清並不多說, 只小心地舉著傘，不讓雨雪沾染到太後。
荷風館呈寶塔形狀，共六層, 若有早逝的皇子公主，都會在這裏進行停靈，隨後誦經祈福。
“哀家記得，小五沒了的第二日，賢妃追著隊伍來了這兒, 並且死活都不肯回去，愛子之心啊。”太後擡頭，她又沒了一個孫兒。
“是。”竹清記得菊兒說過，其實後宮中還有其他妃嬪也生過孩子, 皇子公主皆有, 但有的一生下來不過幾日就斷氣了，有的難產, 母子俱亡，這些孩子是不入排行的。
真正能養住的皇子公主，很少。
雨雪重重地打在傘面上, 發出一陣兒沈悶的聲音, 上邊蝴蝶戲花兒的圖案都顯得暗淡無光，無端端的讓人心頭泛起難過。
太後在雪中駐足許久, 也不知想到了甚麼，竹清餘光瞧了兩眼，後頭跟著的宮女太監們都有些發抖，顯然是冷風入骨，凍得難受。
“太後，雪愈發大了，咱們回去罷，仔細您的身子。”竹清勸道，“大皇子現在回了壽仁宮，找不到您，只怕是想您了。”
“回宮。”太後的視線終於從荷風館那兒收回來，又囑咐竹清，“回去後記得請大師們抄寫經文燒給三皇子，可憐的孩子。”皇帝沒了一個孩子，她就沒了一個孫兒。
尤其是，還是個機靈乖巧的小孫孫。
因著宮中出了這樣的事，所以竹清特意把宮人們聚集起來，好好敲打提醒了一番，“如今臨近年關，你們當差記得要小心，都得認真謹慎，裏外都不得嘻嘻哈哈，教主子們聽了煩心，可懂？再有，但凡遇見了事兒，也別與人起爭執，仔細沖撞了……”
宮人們也知道今年非同尋常，旁的不提，單是鹹福宮就不得安生。淑貴妃幾天幾夜沒有合眼，可還是沒保住三皇子，宮中情況緊張，容不得他們放肆。
給他們緊緊皮子過後，竹清就放心了，回了廂房，預備著烤火，可巧菊兒走進來，身後正跟著二等宮女殊月。
“姑姑。”菊兒與殊月皆乖覺地喊道，菊兒還說道：“您要吃酒就喚我給您燙，何必自己動手，這樣冷的天，這般忙活反倒是不美了。”
“你伺候太後，我不過略略吃一盞酒暖身，自個慢慢燙著也就是了。”竹清在菊兒的幫忙下點燃了小爐子，殊月平日裏不常與竹清說話，眼下卻幫著開了匣子，拿裏頭的花生瓜子出來。
“殊月今兒不是當差？太後娘娘養的鳥兒病好了沒？”竹清又問道，殊月是不進內殿伺候的，只在配房照顧太後養的一對鳳頭鸚鵡。
“回竹清姑姑的話，我剛與冷月說了一聲，讓她替我兩刻鐘，等下我再回去配房。”殊月約莫是有些害怕竹清，解釋了一句之後便低頭，氣氛有些冷下來，還是菊兒出來打了一個圓場，“姑姑，殊月有事想要求您。”
“甚麼？”竹清挑眉，自斟自飲，替自己倒了一杯酒慢慢地吃著，菊兒與殊月要當差，吃點瓜子也就罷了。
菊兒與殊月自有一番眉眼官司，片刻後，殊月說道：“竹清姑姑，是我未婚夫托人給信，問我甚麼時候能早日出去成親，原本已經定好十二月中就成親，可這會兒我連宮都還沒有出。”
殊月愁眉苦臉的，“姑姑也知道，我明年才夠年齡放出宮，且今年出了這樣多的事，我不知如何開口才能順利地提前出宮，還請姑姑賜教。”
“你是想風風光光的出宮？”竹清一眼看出了殊月的心思，這出宮也有不同。得臉的宮女便能得一副豐厚的嫁妝，紅光滿面地從這宮中離開。不得臉的，只帶幾兩銀子，說不定搜身的時候，這幾兩碎銀都保不住，其中差別不可謂不大。
“姑姑□□，我想要豐厚的陪嫁。”殊月說道，既然說開了，她也就不扭扭捏捏，而是直接解釋道：“姑姑也知道我家中不喜女子，送我進宮也不過是想省一點口糧，他們斷然不會替我準備甚麼豐厚的嫁妝。所以我進了承乾宮之後，兢兢業業伺候太後，從不與人起鬥嘴，就是想安分守己，能太後跟前有個好印象。來日出宮，不至於裹著輕飄飄的包袱便走了。”
出嫁怎麼可以沒有嫁妝？若沒有，夫家少不得看輕。若有了，也是想要更多的。
“我伺候太後已經有五年了，從小廚房的幫工慢慢做到二等宮女，太後雖然與我不親近，卻也眼熟。只是眼下我不好提出婚嫁的要求，還請姑姑指點指點。”殊月恭敬地給竹清行了禮，又親自斟酒，說道：“如果能成，我願意把一半的賞賜都給姑姑。”
這便是誠意了。
不過……“這可是無本的買賣。”竹清笑了笑，空手套白狼啊？殊月到底不了解竹清，一聽這話便生了害怕，倒是菊兒跟著笑了，忙說道：“姑姑別嚇她，仔細她膽子嚇破了。”
“罷了，這事成罷，我且觀望幾日，若有了好想法，就告訴你，你小心著去做。”竹清應了，嘴皮子上下一翻出個主意，她又能得一些金貴玩意了。
太後對身邊的人很寬厚，出宮的都會賞賜貴重物品，貼身服侍的甚至能得一個小院子，可見利益。
殊月也是怕貿然提出來惹惱了太後，一開始想尋菊兒出個主意，但菊兒對於婚嫁這方面沒有經驗，便找上了竹清。
“謝姑姑。”殊月也麻利，又拿出一個鼻煙壺、一個珊瑚手串並幾個精致的小擺件，都是銀做的，甚麼跑馬、飛魚、奔兔，看著憨態可掬，教人喜歡。
“這是我這些年攢的值錢東西，唯有這些才能以作報答。姑姑莫要嫌棄，待我來日得多了，再給姑姑。”殊月把東西一樣一樣擺好，竹清看了看菊兒，“那就收起來罷。”
殊月混了幾年進了承乾宮，如今搬到了壽仁宮，卻要出宮，看著便是個無意往上走的，故而也拿不出甚麼珍寶。
“都是不錯的。”竹清唔噥一句，又吃了一杯酒，漸漸酒氣上臉，殊月便不多留，走了。
“姑姑能幫她，果真是心善，再好不過了。”送走了殊月，菊兒親昵地說道，“這事給了我，我也辦不好。”
竹清擺擺手，不言語，而是暗自琢磨，對於三皇子的薨了，太後傷心，如果此事有人有喜事，難免不會惹她不快，到時候別說賞賜，不惱怒就不錯了。
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太後已不管事，常日在壽仁宮的後配殿裏禮佛，頗有兩耳不聞窗外事的模樣。
外頭有甚麼宴席，她也不參與，推說身子有礙。見時候差不多了，佛堂裏停了敲木魚的聲音，竹清端來一碗藥，敲敲門，輕聲說道：“太後，該喝藥了。”
太後身子差也不是借口，這些年她陷在朝堂當中，疲於奔波，整日憂思多慮，底子容易消耗，所以身體算不得好。
得了應允，竹清這才推開門，伺候太後喝了藥，又說道：“太後，今兒從福州傳來了消息，沈夫人的女兒正準備進京，想趁此機會給太後請安，教太後瞧瞧。”
沈夫人，便是當初的姜九娘子，嫁給了沈家的哥兒，如今一晃多年過去，沈家哥兒已經在地方任上當知州了，想來立了功，到時能升遷回京都。
提及晚輩，太後臉色舒緩許多，“哀家也許久不見她們了，那麼多人，細細想來，竟然有大半已經面容模糊，不記得了。終究是老了，得認命。”
“太後正是好年華的時候，陛下有事便與您商議，淑貴妃有了不能把握的事，也要問您的意見，可見，您耳清目明著呢。”如此哄罷了太後，竹清又趁機會為殊月說了兩句好話，“太後且瞧這果脯，是不是味道不同？不是小廚房弄的，倒是底下的宮女想要孝敬太後，故而托了我拿來。”
“她還怕入不了太後您的眼呢，忐忑。我就告訴她，太後最是仁善，宅心仁厚的老太君，豈會不受？”這一通好話果然讓太後眉開眼笑，誰不喜歡聽好話？特別是底下人用盡心思討好她，想得她的一個讚，那就更讓她心裏舒坦歡喜了。
“殊月？”太後念了兩遍，“是個沈默的孩子，之前過節有賞賜，偏她像個悶棍，講的吉祥話也不長，反倒讓哀家記住了。”
能讓太後記起殊月，竹清的目的已經達到了，貪多嚼不爛，事情不能急。
“太後若覺得好吃，不若讓她多制些，大皇子也愛吃，給陛下送一些去，也好提醒陛下註意身體，別忙起政事來就不管不顧了。”竹清的絮絮叨叨很好地沖散了太後心中難以言喻的情緒，她把自個關在佛堂裏誦經，倒好像比不上聽竹清說這幾句話。
像是三伏天突然喝了一碗冰冰涼涼的冰碗，甜滋滋又解渴了。
“竹清，也只有你敢這般對哀家說話。”太後感嘆，像菊兒，四個大宮女，都不敢多言語，生怕逾越。
“太後，宮女們雖然不敢對您說這些，但是尊敬您的心不假，太後別傷心。”竹清如此哄罷太後，便知道殊月的事已經成了一半。
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“竹清姑姑，姑姑好。”是慎貴人身邊的盼兒，在去禦膳房的路上攔住了竹清，她左右瞧了瞧，“姑姑，不知能不能借一步說話。”
竹清原本是帶著人的，見狀便讓他們幾個留在原地等，她與盼兒去了前面一個稍微僻靜的地方，如此又問道：“怎麼了？可是慎貴人有何事？”
“姑姑，不瞞姑姑您說，是我家小主，這個月沒有換洗，而且人也懨懨的沒個精神，起初我們這些伺候的都不知道情況，還是瞧了貞嬪，才發覺可能是有孕了，這不，方才請了太醫把脈，小主正正好有了一個月的身子。”說這話的時候，盼兒眼角眉梢都是輕快的笑意，不管男女，總歸是有了倚仗。
“那就恭喜慎貴人了。可稟告給陛下了？”竹清說道，旋即她在心裏琢磨，慎貴人怎麼不親自告訴太後，而是讓盼兒攔住自己？她想做甚？
莫非……有事相求？
“已經使人去了，太後這兒還沒有，主子想要親自去，就是怕驚擾到了太後娘娘禮佛，慎貴人想請教姑姑，甚麼時候去壽仁宮稟告可使得？”盼兒問道，誰不知道太後已經靜心禮佛一個多月了，其中誰也不見，也只有淑貴妃、賢妃與良妃才能進門。
她家慎貴人也不得入。
“你回去告訴慎貴人，等下便去罷，太後預備著起床了。”竹清說道，盼兒得了話，遞過來一個荷包，裏邊裝著硬硬的鐲子。
等盼兒走了，竹清對遠處的幾個宮女太監招手，他們快步走過來，“走。”她們是去禦膳房領膳的，太後最近食欲不佳，今日禦膳房的總管做了太後愛吃的菜，她們就要去領。
禦膳房的總管倒也識趣，不單做了給太後的菜，還有給竹清的，他胖胖的臉上擠出一抹笑容，殷勤地說道：“竹清姑姑，這是給你的，你伺候太後辛苦了，合該吃好些。”
壽仁宮的小廚房也有好飯好菜給她，但這回禦膳房給的是竹清特別愛吃的菜，於是她就要了。你瞧，只要人得勢了，不必說甚麼，自有下邊的人討好巴結。
待回到壽仁宮時，竹清在正殿門口見到了慎貴人的宮女，她想了想，讓人把殊月找來，嘀嘀咕咕一番後，便散了。
太後果然高興，看著慎貴人，“你是個有福氣的，才伺候皇帝兩回就有了，不錯不錯。只是還沒有到三個月，你這些天可不要隨意走動，要出門，也只來哀家這兒就好。”
“欸，嬪妾明白。”慎貴人說，又聊了一會兒懷孕需要註意的事宜後，她便告退了。
竹清這才進去，端來了一碟子酸果脯糕點，“太後開懷，不若再吃些糕點，酸酸甜甜的最是開胃。”
“果然不錯。”太後吃了兩塊，臉上肉眼可見的變得滿意，可見慎貴人的喜事又多讓太後愉悅，竹清趁此機會又提了提殊月，“那丫頭是個膽子小的，據說三日前就做了這糕點，偏不敢給太後您，還是方才奴婢提膳回小廚房，她扭扭捏捏與奴婢說了。”
“哀家有這麼可怕？”太後心情正好，也不惱怒，竹清就搖搖頭，“哪兒呢，這是知道太後潛心禮佛，身邊安靜著呢，她不敢打擾，怕驚擾了太後。”
“如此說來，竟是個懂事的，也罷，讓她到哀家跟前，哀家看看她。”太後擺擺手，待見了殊月，好一番言語自是不必多提。
竹清守在殿內，親眼瞧見了殊月得償所願，太後給她的嫁妝還是兩倍，比從前的大宮女們豐厚不知多少。
十一月二十五，正是殊月要出宮那日，竹清卻沒有要她的一半嫁妝，而是準備了珍貴的六個匣子的物件，釵環玉佩，還有自個制的膏脂，連同殊月之前給她的銀擺件，也還她了。
殊月怔然，鼻頭一酸，“姑姑……”
竹清把匣子合上，說道：“嫁了人，也不要忘記了自己是有獨自安身立命的本事，這些你拿著，該用的就用。”
“這些都是姑姑的體己，如今給你做陪嫁，你該高興，哭甚麼。”菊兒親親熱熱地與殊月說道，來送殊月的也就只有四個人，除了姑姑與她，還有兩個殊月的小姊妹。
宮道很長很長，看不見盡頭，竹清站在拱橋上看著殊月的身影變小，直到看不見。旁邊的菊兒問她，“姑姑，又走了一個人。”
這些年，她也見了不少人來來去去，有因為犯錯被罰的，有因為要出宮嫁人的，也有被派去其他地方的。她如此，竹清更甚，她說道：“我十歲出頭就伺候太後了，見慣了離別。”近的不提，遠的，便是當年在王府的春夏秋冬四個大丫鬟，一眨眼，已經多年不曾見過。
也唯有畫屏，還與她有書信往來，但終究，也算不得親近。
“你還小，往後這樣的相送且多著呢。”竹清說道，菊兒是打算自梳的，還有兩年便到二十五了，不用出宮。可其他宮女，大多待個幾年就要離開壽仁宮。
這般說起來，竹清反而與那些太監更加熟絡，畢竟他們要在宮裏待一輩子。
“不說這個了。”竹清與菊兒慢慢地往回走，又說道：“宮中要填補宮女，司儀司可有回話說甚麼時候帶人來壽仁宮？”
“說了，三日後，正有一批宮女教導好了，都是十五六歲的好年紀……”菊兒說。
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宮中一下子有了兩位有身孕的嬪妃，淑貴妃免不了心裏難受，她與陛下請求去了她協理六宮的權力，“皇兒沒了，臣妾日夜悲痛，實在難以處理宮中大大小小的瑣事，陛下不若讓賢妃與良妃管這些事。”如果她要管後宮，免不了要時時問起貞嬪與慎貴人，教她怎麼受得了？
皇帝也明白淑貴妃哀痛，“也罷，你好生休息，太子朕會帶在身邊親自教導，鹹福宮的事交給宮女即可，你不要多費心。”
“是。”淑貴妃披著薄薄的披風，因著快速消瘦，倒有了幾分弱柳扶風的嬌嬌兒姿態。
陛下國事繁忙，只在鹹福宮略坐坐就走了，大宮女碧荷寬慰淑貴妃，“娘娘仔細眼睛。奴婢把帕子沾了冰水，幫您消消腫？”這般日日哭，眼睛只怕要瞎了。
“碧荷，我的孩子……”淑貴妃一想到小兒子是在她懷中咽氣的就心如刀割，這幾日夜夜噩夢，都夢到了那一幕。
“娘娘。”碧荷也不知該說甚麼，自從那日之後，所有安慰的話語都講了無數遍了，她看著自家娘娘都麻木了，不得法，只能搬出陛下來，“娘娘，陛下也不希望您太過傷心。”
“陛下，陛下終究比不得我難過。”淑貴妃淒淒慘慘地苦笑，她只有兩個兒子，而陛下，會有無數個，往後妃嬪越來越多，皇子只怕輕易上兩位數。
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竹清出了宮，可巧陸霜玉親自下廚，做了幾道辣菜，“幹娘不是不吃辣？怎麼煮了這般辛辣的菜？”
“是扶風送來的調味料，有好些是市面上買不到的，我閑來無事，便下廚做一回，瞧著真是香。”陸霜玉招手，用筷子夾了一筷雞肉給竹清，“仔細著燙。”
“嘶。”竹清仔細嚼了嚼，發覺只是微微辣，頓時覺得驚奇，“嗯？一大盆辣椒，竟不辣？”
“是不是難以置信？據說是從外頭來的，那些出海的游商天南地北的都敢去，這些都是他們搜羅回來，價值千金。”陸霜玉解釋。
竹清點頭，自從皇帝開放沿海港口，且放松商業局限之後，幾乎隔三差五就能在京都瞧見新奇的物件，不錯，這正是興盛的跡象。
“對了，今兒有人送禮來，帖子上寫了是寧夫人，我打聽了一下，寧夫人是從高家嫁出來的旁支娘子，與如今的賢妃是疏遠的堂姐妹。”陸霜玉猜測道：“只怕是打好關系，日後有事想要求你。”
“以後這些禮品也都不要，我們不摻和這些大事，且看著就是了。”竹清說，“娘親可曾覺得無聊？不若過個半個月，跟我一同出門？”
“去哪兒？”陸霜玉問道，竹清神神秘秘地笑了笑，“福州。”
“太後娘娘的小輩來京都了，前兩日進宮瞧了太後，道出來意，說是母親在沈家被嫂子欺負，偏偏以長嫂的名義壓著她，攪風攪雨，讓她好生苦惱。太後一聽，加上許久不見妹妹，便差我去福州走一趟。”
陸霜玉吃驚，“長嫂？那沈大人在任上如何把嫂子也帶著？”
“他父親已經告老還鄉，本來跟大兒子住著，但那大兒子為官時巡查河堤，與水匪鬥爭，不小心落水，淹死了。於是那一大家子就跟著沈大人去了任上，連那寡嫂也跟著。可想而知，寡嫂原本是管家的，去了福州，也不懂得收斂，與沈夫人爭權呢。偏偏她那樣的身份，實在教人頭疼。”竹清有幾分能理解沈夫人，這寡嫂一入門，是個好權力的主兒，要與她爭。而她夫君是為民才死的，所以沈夫人少不得給她面子，不能過於苛待。
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